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Solaire, éolien, l'électricité renouvelable, à la Foire, on connaît. Mais avez-vous entendu parler des piles microbiennes ?

Le sol regorge de microbes. D'innombrables champignons et bactéries y jouent un rôle essentiel: la biodégradation. C'est par leur action, par exemple, que les feuilles se dégradent en humus, processus qui n'est pas étranger à ceux qui possèdent un compost.

Parmi cette biodiversité invisible, vivent des bactéries électrogènes. Comme leurs congénères, elles se nourrissent des nutriments apportés par la matière organique en décomposition. Toutefois, dans les produits de cette dégradation, on trouve... des électrons, les particules qui se déplacent par ailleurs dans les fils de nos appareils électriques et électroniques.

Habituellement, ces organismes donnent leurs électrons à l'oxygène. Mais lorsque celui-ci vient à manquer, par exemple dans la vase et autres sols très compactés, elles ne savent pas quoi en faire. Et si "un foireux sachant y faire" passe par là avec une électrode, il peut produire de l'électricité !

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En fabriquer une est assez simple. Mettre une motte de vase au fond d'un bocal en verre, et y plonger une canette en acier/alum préalablement passée au papier de verre et connectée à un fil électrique (par exemple avec une pince crocodile). Recouvrir le tout d'eau, et y placer une seconde canette de la même façon. A l'aide d'un voltmètre, on pourra mesurer une petite différence de potentiel (env. 0.1 V), comme aux bornes d'une pile AA (env. 1.5 V).

Le principe n'est pas nouveau. Il fait l'objet de recherche active dans les laboratoires scientifiques, qui produisent des piles de pointe. Pour ma part, je me suis intéressé à en fabriquer à partir de différents matériaux de récupération.

La puissance de la pile microbienne est très faible, ce qui n'est pas un problème pour les objets utilisant de l'énergie de façon intermittente (éclairage, télécommunication...). Je suppose qu'en combinaison avec un voleur de joules, elle puisse s'avérer très utile... A voir dans un prochain numéro de la newsletter !

Pour plus d'informations, mes expériences sont relatées (en anglais) ici. Un atelier (en français) mené à Nantes avec quinze médiateurs scientifiques est relaté ici.